但湘军财力有限，根本就买不起洋舰。满清人才紧缺，咸丰见识有限，对建设新式造船厂并不热心。
更重要的是，革命军封锁长江，堵死了湘军购买军舰之路。
无奈之下，曾国藩只得派人伪装成商人，到黄埔造船厂购买民用汽轮。民用汽轮使用蒸汽动力，木制结构。湘军再从山东登州港口购买洋炮，安装在汽轮上，勉强凑起一支拥有三来艘小型炮艇的蒸汽舰队。
尽管如此，湘军水师也绝非革命军海军的对手。
首先，湘军战船不行。与革命军海军相比，湘军战船的火力、防护力、机动力都很弱，根本就比不过铁甲舰。
其次，湘军水师官兵不行。湘军没有水师学堂，没有培养水师专业人才。原有的水师营官、哨官对蒸汽动力船一窍不通，驾船、操舵、轮机维护等方面的人才都很紧缺。
这些专业人才大多在岭南受过训练，与革命军海军有数干丝万缕的关系。离开这些专业人才，湘军水师不说与革命军海军作战，就连基本的维护、保养、驾驶都成问题。
湘军这些专业人才里，就潜伏着不少中华帝国的特工。尽管知道这些人不可靠，湘军也离不开他们。
再次，湘军水师虽有战船，却不成体系。蒸汽战舰不比风帆舰、桨帆船，需要配套专业的水师基地、燃煤供应、检修保养等设施。在这些方面，湘军水师都存在着难以克服的困难。
曾国藩没有足够的权力、视野、能力、财力解决以上难题，也就不能建成一支堪与革命军海军战斗的水师。
论起来，革命军海军在湘江的的铁甲战舰也不多，仅有十几艘。但铁甲舰的火力、防护力远超湘军的木质炮艇，完全可以做到以少敌多。
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