4月20日，杨烜御驾亲征，率领近卫师、海军南洋舰队、海军陆战队各一部，共计约三千人，沿水路向上海进军。
22日上午，船队抵达江阴。
江阴古称暨阳，地处长江之尾、东海之头，是长江下游咽喉，历代为江防要塞。她是长江南北的重要交通枢纽，也是江海联运的天然良港。
黄山在江阴城北扼临长江，长江江面在此收紧，往东又逐渐放宽。近代长江下游江防，往往以上海吴淞口、江阴黄山、镇江焦山三处最为紧要。
革命军先锋到达江阴时，遭到清军拦击。他们一靠黄山炮台，二靠红单船武装，试图螳臂当车。
此时，革命军陆军已经基本占领东南沿海，海军也在宁波、温州、嘉兴、镇江等地建立了补给站。海军主力战舰虽然不多，却在东南沿海、长江下游来去自如。
清军水师损失惨重，惟有红单船武装尚可一战。
红单船由海船改装而成，船上水手、舵手多为父子兄弟。故战斗时，一船水手配合熟练，遇敌则合力向前，无推诿溃散之虞，可以同生共死，具备一定的战斗力。
至于船上的军官多为绿营水师军官，炮手多为绿营水师炮手。换句话说，红单船上的骨干都是正规军，因而颇受清廷的信任，相当于半个“绿营”。
（历史上，清军凭借红单船封锁长江江面，为湘军剿灭太平军立下了汗马功劳。但曾国藩担任两江总督后，厚此薄彼，优待湘军水师，歧视并逐渐解散了红单船武装。）
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